Un léopard était activement recherché lundi 10 mai dans l’est de la Chine, (Hangzhou), après son évasion avec deux autres félins d’un parc animalier, qui croulait sous les critiques pour avoir tardé à donner l’alerte.

Des habitants de Hangzhou, grande ville située à quelque 160 km au sud-ouest de Shanghai, ont repéré dès jeudi la présence d’un félin en liberté. Certains ont alors pensé que l’animal avait pu s’échapper d’un zoo voisin. Mais le parc animalier de Hangzhou, qui abrite de nombreux animaux de la savane, a dans un premier temps démenti tout lien. Avant d’annoncer samedi une fermeture temporaire pour «raisons de sécurité». La nouvelle est rapidement devenue virale sur les réseaux sociaux.

Ce n’est que bien plus tard samedi que le zoo a finalement admis qu’un de ses pensionnaires s’était fait la belle. Et le parc animalier de présenter des excuses pour ne pas avoir donné l’alerte plus tôt, afin de ne pas «semer la panique». Les autorités locales ont annoncé lundi l’arrestation de cinq personnes, dont le responsable du zoo, et l’ouverture d’une enquête. D’après les médias chinois, ce sont en tout trois jeunes léopards qui ont fui le parc animalier. Deux ont pu être capturés durant le week-end, le troisième était toujours recherché lundi avec d’importants moyens, notamment aériens.

Les parcs animaliers en Chine font fréquemment l’objet de critiques pour les conditions de vie des animaux mais également pour des incidents mortels imputés à des règles de sécurité laxistes. Ce n’est pas la première fois que des animaux sauvages sèment la terreur dans le pays. Le mois dernier, un tigre de Sibérie s’était retrouvé nez à nez avec un paysan dans un village frontalier de la Russie avant de l’attaquer, avait rapporté la presse locale.